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　――린노스케씨.


　단지, 그녀가 쓴 문자를 읽는 것만으로,
　귀에 익은――몇번이나 반복해 온 대화가, 이상한 현실감을 수반해 메아리 친다.


「새해 복 많이 받아, 레이무」


　린노스케는 혼자 중얼거리며, 다 읽은 편지를 종이 다발 제일 위에 겹쳐 놓았다.
　이걸로 대충 다 훑어보았다.
　생각해 보면, 대부분의 지인으로부터 편지――연하장이 도착했다.

　전에 유카리가 편지를 써 달라고 부탁했었지만, 몇번이나 주고 받는 건 현자라고 해도 힘들고 끝이 없다고 하므로, 연하장으로 보내게 되었다.


「모두, 이 정도 빈도로 가게에 와 준다면 좋을텐데」


　산처럼 쌓여 있는 엽서를 보고, 쓴웃음을 짓는 린노스케.

　연말연시 휴일에, 린노스케는 혼자 이 방에서 집을 보고 있었다.

　신년이 되면 대학은 곧바로 시험 기간에 접어든다.
　린노스케에게 있어서는 아마 이게 마지막 시험이다. 여기서 떨어질 수는 없다.

　렌코는 친가로 돌아갔고, 메리 또한 따라 갔다.

　애초에, 유카리의 능력을 가지고 있으면 거리따윈 관계없기 때문에, 몇번이나 모습을 보러 나타났지만.

　이 연하장도 연시에 유카리가 가져온 것이다.

　읽는 것도 꽤 힘들었지만, 쓰는 것도 상당히 고생한 것 같다.
　건네주는 걸 잊으면 실례라고 생각해……하는 김에 영업도 겸해, 단골은 커녕 요정에게까지 연하장을 썼으므로 상당한 시간을 필요로 했다.
　유카리가 직접 보내 준다고 했으니, 적어도 주소는 쓸 필요가 없어서 다행이랄까.
　애초에, 편지의 내용이라 봤자 간단한 인사 정도지만, 한사람 한사람 문면을 바꾸는데 고생 했다.

　……하지만, 그만한 가치는 있었다고 생각한다.


　이 시대에 연하장이라는 풍습은 이미 없는 것 같아, 렌코로부터는 메일로 새해 축하 메세지를 받았다.
　그리고 치유리로부터도 받았다.
　그것에 따르면, 유메미는 연구가 절정에 이르렀다며 일손을 놓을 수가 없다는 것 같다.


「……조용하군」


　평상시 셋이서 살고 있는 이 방은, 혼자서 보내기엔 좀 너무 넓다는 생각이 든다.
　셋이서 보낸 기간이 길었기 때문일까.


「겨우 1년 밖에 지나지 않았는데……」


　백년 이상 살아 왔음에도 불구하고, 이 세계의 1년은 린노스케에 있어서 큰 것이었다.

　겨울인데도, 에어콘 덕분에 기온은 쾌적하다.
　난로와는 달리 너무 더워 질 일도 없다.

　환상향에 돌아가도 도움이 되지 않는 지식도 많을 것이다.
　그리고 동시에, 환상향에 반입해선 안 된다고 생각하는 것들도 있었다.

　사실, 향후 도움이 되는 건 매우 조금이라고 말해도 좋을 정도 다.
　그런데도, 린노스케는 만족했다.

　평소의 꿈이 실현된 탓이기도 하고…….


　――그 소녀들 덕분에, 충실한 시간을 보낼 수 있었던 탓이기도 하다.


「음, 벌써 이런 시간인가」


　뇌리에 떠오른 소녀의 얼굴에, 린노스케는 문득 깨달았다.
　오늘은 그녀들이 돌아오는 날이었을 것이다.


「다녀왔습니다―」


　그렇게 생각한 그 때, 현관으로부터 목소리가 울려 퍼졌다.
　계속해서, 허둥지둥 어수선한 소리가 들려온다.


「렌코, 너무 서두르지마」


　잠시 후 메리의 목소리가 들려온다.

　린노스케는 재빠르게 편지를 정리하고, 방으로부터 얼굴을 내밀었다.


「다녀왔어, 린노스케씨」
「어서와, 메리. 오랜만, 이려나」
「그렇네. 그렇게 되겠네」


　유카리와는 몇일전에도 만났었지만.
　메리는 미소를 띄우며, 가볍게 인사 했다.


「메리, 빨리 빨리」
「알고 있다니까」


　렌코의 손짓에, 쓴웃음을 짓는다.


「린노스케씨, 잠깐만 기다려줘」
「아휴……」


　그러나 그 소란스러움에, 안심하는 자신에게, 린노스케는 어깨를 으쓱한다.
　완전히 이 생활에 익숙해져 버린 모양이다.

　다시 방으로 들어가, 잠시 기다리자.


「이제 됐어―」
「언제부터 숨바꼭질를 하게 된거지」


　노크 소리를 듣고 리빙에 나오자, 렌코가 자랑스럽게 서 있었다.


「쨘~, 어때, 린노스케군?」


　그 순간.
　린노스케는 그 모습에 정신을 빼앗겼다.

　화려하고 아리따운 그 모습에, 감탄의 한숨을 내쉰다.


「호오……이거 참 훌륭한 후리소데(*1)군」
「그치? 친가에 있길래 적당히 가져와 봤는데.
　린노스케군에게 보여주려고 입어 봤어.
　메리가 입는 걸 도와주긴 했지만」
「돕게 한 거겠지」


　쓴 웃음을 띄우는 메리는 평소처럼 양복 모습이었다.
　지친 표정을 짓고 있는 건, 렌코의 심부름을 한 탓일 것이다.


「꽤 오래된 물건인 것 같은데……상당한 값어치의 물건이군」
「그래?」
「아아. 친가에서 소중히 보관하고 있던 거 아닐까?」
「확실히 그랬던 것 같다는 생각이 들어」


　휙 눈을 피하는 렌코를 보며 린노스케는 한숨을 내쉰다.

　정말로 적당히 가져왔을 것이다.
　그렇게 생각하면, 그녀도 상당히 눈이 좋다는 게 된다만…….


「과연 린노스케씨」
「이정도 감정이야 뭐.
　흠, 그건 그렇고 보면 볼수록……」


　가만히 응시해 오는 린노스케를 보고, 렌코는 뺨을 붉혔다.

　그리고 수줍음을 숨기듯이, 조금이지만 불쾌하다는 듯 입술을 삐죽인다.


「아이 참, 아까부터 옷만 칭찬하고 있잖아!」
「뭐, 뭐, 잘 어울려」
「그, 그래?」


　그 수줍움이 전염 됐는지, 린노스케도 어색하게 뺨을 긁적인다.

　그 순간, 침묵이 찾아온다.


「……나도 기모노 가져올 걸 그랬나」


　그런 두 사람을 보고……메리가 툭하고 입을 연다.
　그녀의 말에 린노스케는 당황한 듯이 말을 꺼냈다.


「후리소데라고 하면, 미혼 여성의 의상이라는 인식이 있어.
　그 이유에는 긴 소매에 남성을 유혹한다는 의미가 있기 때문으로…….
　아아, 후리소데에는 대후리소데나 중후리소데, 소후리소데가 있어서 말이지……」
「흐응」


　린노스케의 온축을, 흥미없다는 듯이 들은체 만체 하는 렌코.
　그러나 문득 뭔가에 깨달았다는 듯이, 소매를 흔들어 본다.

　흔들 흔들.
　흔들 흔들.


「뭘 하고 있는 거지?」
「에? 아 그게……아무렇지도 않아?」
「응?」


　고개를 갸웃거리는 린노스케를 보고, 렌코는 한숨을 내쉰다.


「자기가 그렇게 말해놓고는……」
「그것에 깨달을 것 같은 사람이였으면 고생 하지 않아……」


　들리지 않게, 메리는 동의한다.


「그래서, 린노스케군 쪽은 어때? 공부는 진전됐어?」
「그럭저럭, 이려나」


　아무리 그래도 이것저것 다른 사람에게 응석 부려서는 안 될 거라고 생각해, 린노스케는 겨울 방학 동안 쭉 공부하고 있었다.
　일단은.

　그러나.


「……저 얼굴은 거짓말을 하고 있는 얼굴이야, 렌코」
「정말?」
「응. 린노스케씨는 거짓말을 할 때 이마에 주름이 모여」


　메리의 발언에, 무심코 린노스케는 이마를 가렸다.


「린노스케군……」


　렌코의 의심스러워 하는 시선을 보고, 속았다고 깨닫았을 때에는 이미 늦었다.
　어색한 공기가 근처를 지배한다.


「아니, 달라. 진전하긴 했어.
　언제나 한 것 만큼은 아니더라도」
「그렇겠네―. 린노스케군은 머리는 좋은데 곧바로 다른 생각을 하니까 말이지」
「고찰도 좋지만, 테스트를 위해서…… 점수를 취할 공부는 해야지」


　메리와 렌코는 서로의 얼굴을 마주 보고 마음껏 한숨을 내쉰다.


「1년 더, 함께 있을래?」
「친가에 연락할까?」


　친절한 시선과 어조에, 린노스케의 마음이 아프다.


「……도와줬으면 좋겠어」
「처음부터 솔직하게 말하면 될텐데」
「뭐, 린노스케씨 다워」


　그래도, 정말로 쓸데없지는 않았다.

　이 세계의 도구가 환상향에 어떻게 도움이 될지, 환상향의 기술로 이 세계의 도구를 재현시킬 방법 등.
　실로 가치가 있는 공부 시간이었다고 말할 수 있을 것이다.

　……확실히 점수는 취할 수 없겠지만.


「그럼 돕는 대신에, 나랑 조금 어울려줘」
「상관없지만, 어쩔 생각이지?」
「응, 모처럼 후리소데 입었으니까. 나가고 싶어서 말이야.
　괜찮아, 그 정도 쳐진 건 곧바로 따라잡을 수 있으니까」


　변함 없이 자신감 가득히 고개를 끄덕이는 렌코였지만, 그녀에게 걸리면 정말로 그렇게 되기 때문에 경시할 수 없다.
　돌보기 좋아하는 렌코는 가르치는 법도 능숙하다.
　그건 1년 가까이 함께 지낸 린노스케가 제일 잘 알고 있었다.


「알았어. 기분 전환도 필요하니까 말이지.
　그래서, 어디로 갈거지?」
「첫 참배야. 메리가 정월에는 그런 걸 한다고 가르쳐 줬어」
「첫 참배라고 하면 신사려나」


　신앙심이 적은 이 세계에서, 이미 첫 참배라는 풍습은 사라진 것 같았다.
　물론, 시골 쪽은 모르겠지만…….


「응. 항상 사람이 없기 때문에 후리소데가 더러워질 걱정도 없고.
　뭐, 다른 건 있지만」
「다른 거?」
「맞아 맞아, 메리라면 입구가 보이겠지만……뭐, 상관없겠지」


　그렇게 중얼거린 후 렌코는 미소를 띄운다.

　린노스케에게 손을 뻗어, 권한다.



「하쿠레이 신사라고 하는데」

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(*1)후리소데. 일본의 전통의상. 기모노 가운데 가장 화려한 것으로, 성인식·사은회·결혼식 등에 입는 미혼 여성의 제1예복이다.
심심한 나머지 후리소데 이미지를 몇 개쯤 모아봤습니다. 클릭




다음이 마지막화군요.


[출처] 人生道草

 

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「꽤 하네. 말만 그럴싸한 게 아니었다는 거려나」
「그쵸. 린노스케군의 요리는 프로 같은 수준이라니까요」
「그러니까 어째서 렌코가 잘난체 하는 건데」


　요리를 젓가락으로 입에 옮기면서, 유메미는 감탄의 한숨을 내쉬었다.
　자랑스럽게 가슴을 펴는 렌코를 보며 메리는 어깨를 움츠린다.


「괜찮아, 메리의 요리도 확실히 맛있으니까」
「에? 아, 응. 고마워」


　정면에서 칭찬받은 메리는 수줍은 듯이 시선을 딴 데로 돌렸다.
　……변함 없이 렌코의 자신감은 어디서 나오는 건지 알 수 없었지만.


「흠, 간을 이렇게 맞췄나. 역시 대단하군」
「땡큐. 주인님은 편식하니까 말이지. 여러가지 생각하지 않으면 안된다구」
「과연, 그래서 소재가 치우쳐 있는 건가」
「그치만 린노스케 요리도 굉장하잖아.
　그 주인이 야채를 먹다니 좀처럼 없는 일이라구」
「치유리, 불필요한 말은 하지 않아도 돼」


　따뜻한 하늘아래.
　일행은 각각 지참해 온 도시락을 맛보고 있었다.

　각각이라고 말해도, 요리한 건 린노스케와 메리, 그리고 치유리 셋 뿐이다.


「그건 그렇고 교수의 요리가 보이지 않습니다만」
「어머, 우사미의 요리도 없지 않았나」


　불꽃을 튀기면서, 언뜻 보기엔 상냥하게 시선을 주고 받는 것처럼 보이는 렌코와 유메미.
　그런 두 사람을 보고, 린노스케는 쓴웃음을 띄웠다.


「그건 그렇고, 의외로 사람이 없군」


　그다지 소녀의 분쟁을 바라봐선 안된다.
　……탄막 놀이라면 몰라도.

　입가심으로, 린노스케는 근처에 있는 건물에 시선을 옮겼다.
　장식이 눈부신 그것은, 교토 굴지의 관광 스폿으로서 유명했다.


「이 시간은 말이지. 모두 전망대에서 점심을 먹고 있거든」
「그렇군」


　린노스케들이 있는 곳은, 녹원사(*2)……이른바 금각사 부지내에 있는 음식 스페이스다.
　그리고 조금 떨어진 곳에, 이 주위를 바라볼 수 있는 높이의 타워가 우뚝 솟아 있다.

　확실히 저쪽이라면 관광 목적도 완수할 수 있을 것이다.
　애초에 도시락 지참이라는 것 자체가 유행하지 않는 것인지도 모른다.


「근데 어째서 이렇게 갑자기 피크닉인거죠?」
「어머, 약속했잖아. 다음에 요리를 선보여 준다고」
「확실히, 기회가 생기면이라고는 말했습니다만……」
「기회는 만드는 거야. 게다가 어차피 수업 비어 있었으니까 상관없잖아」


　갑작스럽게 유메미로부터 연락이 왔던 게 바로 어제의 일이다.
　가라사대, 내일 도시락 지참하고 금각사로 집합할 것.

　원래 오늘은 몇 개쯤 강의가 있었지만.
　린노스케와 렌코 일행이 우연히 휴강이 겹쳐, 한가해 하고 있었다.
　그 때, 유메미로부터 연락이 온 것이다.


「애초에 어째서 저희들의 스케줄을 교수가 파악하고 있는 거죠?」
「어머, 난 자신과 관계가 있는 학생의 스케줄은 거의 파악 하고 있어」
「흐~응……. 네?」


　처음엔 농담일까 생각했지만…….
　유메미의 표정은 극히 평소대로다.

　……왠지 모르게, 그 이상은 생각하지 않기로 했다.
　렌코도 그러기로 했나 보다.


「그렇다고는 해도, 맛있네 린노스케군」
「고마워. 노력한 보람이 있었어」


　합성된 식품 재료가 일반적인 이 사회.
　반대로 말한다면 맛이 안정되어 있다는 것이다.

　그리고 소재만 알면 연구할 방법도 있다.
　린노스케는 공부하는 사이에 요리를 연구하고 있었다.
　이것들은 그 집대성이라고도 말할 수 있겠지.


「어때, 린노스케씨」
「아아, 변함 없이 맛있어.
　……그런가, 란의 요리 맛과 닮았다고 생각했지만……란이 너의 요리를 닮았던 건가」
「그야 란에게 요리를 가르친 건 나인걸. 닮은 게 당연해」


　린노스케는 메리의 요리에 젓가락질을 하면서, 그립다는 듯 눈을 가늘게 감는다.
　그런 그를 보고, 그녀는 문득 고개를 갸웃거린다.


「어라, 린노스케씨, 란의 요리를 먹어 본 적 있어?」
「뭐, 그렇지」
「무슨 이야기?」
「아니, 친가에 대해서야」
「흐~응?」
「그것보다 너도 어때? 이 요리……」
「그렇게 많이 먹을 수 없다고, 린노스케군」


　렌코는 고개를 젓고 지면에 깔린 시트에 뻗어 뒹군다.


「벌써 배가 꽉 찼어. 행복해……」
「렌코, 먹자 마자 자면 살 찐다?」
「나는 살찌지 않는 체질이니까 괜찮아.
　게다가 이렇게나 기분이 좋은걸. 잠을 자지 않으면 손해잖아. 봐」


　렌코의 시선을 따라가 보니, 치유리가 이미 숨소리를 내며 자고 있었다.
　조금 전부터 목소리가 들리지 않았다고 생각했는데, 어느 새인가 자고 있었던 것 같다.


「아침 일찍부터 일어나 준비하고 있었으니까 말이야.
　배터리가 떨어진 거겠지」
「그래. 당분간 자게 냅두자」


　린노스케는 조금 미소를 지으며, 그녀에게 윗도리를 걸쳤다.

　문득, 왠지 모르게 부러워 하는 것 같은 시선을 등뒤로 느꼈지만…….
　그것이 누구인지는, 몰랐다.


「저기 린노스케군, 그 소문 알고 있어?」
「소문?」


　렌코가 누운 채로, 린노스케에게 말을 건다.


「그래 맞아. 저기에 있잖아, 빤짝이는 녀석이」


　그녀가 가리킨 곳에는, 금각이 서 있었다.
　멀리에서도 눈에 띄는 그것은, 확실히 보러 올 가치가 있었다는 생각이 들게 한다.


「저거 입체 영상이라는 소문이 있어.
　진짜는 훨씬 전에 망가져버렸데」
「영상이라 ……」


　경호지(*3)에 비치는 그 모습은, 확실한 현실감을 수반하고 있었다.
　거리가 있기 때문에 린노스케의 능력도 닿지 않았지만, 딱히 위화감을 느낄만한 건 없다.


「내 눈에는 진짜로 밖에 보이지 않는데」
「그런데도 그런 소문이 난다는 건 뭔가 있지 않을까?
　아니 땐 굴뚝에 연기 나랴라는 말도 있잖아」
「그거 오래전에 모으고 있던 소문 중 하나 였던가」
「그래 맞아. 저것도 훌륭한 비봉클럽 활동중 하나야」
「누군가가 확인했던 적은 없는 걸까?」
「접근할 수 없게 되어 있어. 그게 더 의문을 품게 한다는 거지」
「과연 그렇군」


　그렇게 말하고, 렌코는 크게 기지개를 켰다.
　말한 만큼 신경이 쓰이지는 않나 보다.


「실제로 어떤가요? 교수」
「몰라. 흥미가 없는 걸」
「뭐야, 도움이 않되구만―」
「나를 뭐라고 생각하는거야」


　웃으면서, 심한 말을 내뱉는 렌코와 유메미.
　이래저래 사이가 좋은 것이다, 이 두 사람은.


「절에 대해서 자세히 알고 있을거라 생각했는데」
「내 전문은 조금 더 다른 곳인걸. 애초에 관광지로서의 신앙에 볼 일은 없어」


　유메미는 금각사에 시선을 보내고, 어깨를 으쓱했다.


「뭐, 설령 그렇다고 해도 이상하지 않겠지만 말이야.
　그래서, 그게 무슨 문제가 있지?」
「네? 그야 영상이라면 진짜가……」
「금각은 몇번이나 개수되었고, 애당초 재건축한거야」


　쯧쯧쯧, 하고 그녀는 손가락을 흔든다.


「만약 조사해 보고, 실체가 없는 환상이라는 걸 알았다고 해서, 저게 사라질까?
　이 금각사에 오고 있는 사람은 가짜야?」
「아니, 그런 건 아니지만」
「그치? 설령 환상의 존재였다고 해도 금각을 보았다는 현실은 사라지지 않는거야.
　뭐 실제로 어떤지는 잘 모르겠지만」
「환상의 존재, 라……확실히」


　유메미의 이론에, 린노스케는 고개를 끄덕였다.

　환상향에 사는 린노스케는, 이쪽에서 말하는 환상의 존재일 것이다.
　그러나 이렇게 바깥 세계에 존재하고 있다.


　――그렇다면 가상인가 현실인가는 별 문제가 아닌 것인지도 모른다.


　거기까지 생각했더니 문득 메리가 손짓을 하고 있는 것을 깨달아, 린노스케는 두 사람으로부터 거리를 벌린다.


「그러고 보니, 금각이라고 해서 떠오른 게 있어」
「뭐지?」
「저번에 돌아갔을 때, 모두에게 설명해 줬는데……」
「설명? 누구에게?」
「응, 린노스케씨의 근황을 좀. 모두에게……라고 하면 모두에게 랄까」


　왠지 지친 표정으로, 메리는 한숨을 내쉰다.


「그래서, 교토에 있다고 말하니까, 이걸 건네주라고 부탁받았어」


　그녀는 품으로부터 봉투를 꺼냈다.
　어째선지 엄중하게 봉해져 있는 그것에는, 린노스케의 이름이 써 있었다.

　아무래도 수신인인 것 같다.


「이건……편지? 내 앞으로 인가」
「건네줄 생각은 없어서 잊고 있었지만, 금각사가 화제였기 때문에 말이야.
　떠올리지 말 걸 그랬어」


　그렇게 말하며 메리는 입술을 삐죽인다.
　안은 확인해 보지 않은 거겠지.

　그녀로부터 편지를 받아 안을 확인하자, 몇 장의 종이가 들어가 있었다.

　우선 1장째.

　『금각사의 천장 한 겹 가져올 것 ! 』

　카구야려나.
　이런 장소에서 난제를 들이대도, 그 뭐냐, 곤란하다.


「뭐라고 써 있었어?」
「아니……뭐라고 해야 될지」


　린노스케는 애매하게 고개를 젓고 편지를 읽어 나갔다.

　2장째
　『괜찮아! 에이린의 공략집이야』

　천장의 입수법이 자세하게 적혀 있었다.
　아무래도 주종이 함께 영원정에 부를 생각이 가득한 모양이다.

　3장째.
　『외롭기 때문에 같이 죽어 주세요』

　……레이센이려나.


「뭐랄까……응」


　보지 않았던 걸로 하기로 했다.


「무슨 일이야?」
「선물 요구였어」


　편지를 소중하게 품에 집어 넣고, 하는 김에 기억도 집어 넣는다.
　그런 그에게, 메리는 쓴웃음을 띄웠다.


「그래……. 부탁 한가지 해도 될까?
　선물이라는 건 아니지만」
「뭐지?」


　드물다고 린노스케는 생각했다.
　메리가 그에게 부탁해 오는 일은 처음이 아닐까.


「조만간이도 좋으니까, 편지를 써줬으면 해」
「상관없지만, 누구에게?」
「환상향의 아는 사람에게. 인선은 맡기겠지만」


　흠, 하고 생각한다.

　――향림당의 관리등을 맡겨 두기만 하고 있으니, 확실히 이 때 보내는 것도 좋을 것이다.


「알았어. 한가할 때 해 둘게」
「부탁할게. 이걸로 조금은 얌전해 지려나……」


　메리의 말은 그 이상 알아 들을 수 없었다.
　목소리가 작았기 때문이기도 하고……옆에서 방해가 들어왔던 탓이기도 하다.


「린노스케군! 교수가 이상한 말만 해!」
「뭐가 이상하다는 거야. 내 전문을 모르고 있는 것 같아서 신앙의 중요성에 대해서 설명 해 주고 있는 것 뿐이잖아」
「그게 이상하다구요」
「오컬트 써클 아니었어? 당신」
「네, 오컬트 써클예요. 도굴 흉내를 낼 정도로는.
　한 건 메리지만」
「불량하구나」
「렌코가 하라고 했잖아……」


　메리는 렌코를 향해 한숨을 내쉰다.
　그리고 문득, 미소를 띄운다.


「뭐, 불량 오컬트 써클이라고는 여겨지고 있지」
「애초에 무덤은 파헤치는 게 아니라 만드는 거야」


　옛날에는 자주 만들었다.
　주로 무연총에서.


「그럼, 슬슬 돌아가기로 할까, 린노스케씨」
「그전에, 저 두 사람을 말려야 겠지만 말이야」
「응. 애는 먹겠지만」


　린노스케와 메리는 서로의 얼굴을 마주 보고 있다가 누가 먼저랄것 없이 웃기 시작했다.
　어느 가을의 별 것도 아닌 하루를, 마음껏 즐기면서.

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(*1) 금각사란 금으로 도배한 사찰로 교토를 대표하는 관광 명소.

(*2) 금각사의 정식 명칭.

(*3) 금각사를 둘러싸고 있는 연못.




레, 레이센...


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「그러고 보니, 결국 린노스케군은 귀성 안 해?」


　긴 것 같으면서도 짧았던 여름방학도 끝나, 계절은 가을에 접어들고 있었다.
　린노스케는 렌코하고 메리와 거실에서 차를 마시며, 그녀의 질문에 질문으로 돌려준다.


「렌코는 한 번 돌아갔던가?」
「응. 메리도 함께」
「몇번쯤 간 적이 있거든, 렌코의 고향」
「도쿄의 시골이지만, 좋은 곳이야」


　이 시대에선 교토로 수도를 옮겼기 때문에 도쿄는 시골 취급이라는 것 같다.
　교토와 도쿄 사이에는 묘서신칸센으로 연결되어 53분으로 왕래가 가능하다.

　린노스케가 그 이야기를 듣고 제일 놀란 것은, 그 선로가 후지의 수해 아래를 지나가고 있다는 것이었지만.


「린노스케군도 왔으면 좋았을텐데」
「유감이긴 해」


　렌코의 말에 린노스케는 어깨를 움츠렸다.
　권유받긴 했지만, 강의나 공부의 예정이 생겨 움직일 수 없었던 것이다.


「게다가 나에 대해 제대로 설명하지 않았을 거 아니야?
　가지 않는 편이 더 나았을 거라고 생각하는데」
「그거야 뭐, 그렇지만……」


　애초에 이 방은 렌코와 메리가 둘이서 빌리고 있던 것이다.
　여러가지 사태에 대비해 큰 곳을 빌렸다는 것 같아, 헛간으로 쓰고 있던 빈 방에 린노스케가 굴러 들어왔다는 것이다.

　그 때 렌코는「메리의 친척인 남자애를 동거시킨다」고 가족에게 설명했다는 것 같아…….
　아무도 불평해 오지 않는 걸 보면, 아마 어린 남자애라고 생각하고 있는 거겠지.

　설마, 까마득한 연상의 남성이라고는 조금도 생각하지 않을 것이다.

　아니, 메리……유카리에 비하면 까마득하게 연하지만.


「어라, 린노스케군의 고향이 어디더라?」
「……왕래하는 게 꽤 귀찮은 장소, 랄까」
「적어도, 부담없이 왕래할 수 있는 장소는 아니야」


　환상향과 이 세계.
　유카리의 틈새를 사용하는 것 외의 이동 수단을 린노스케는 모른다.


「그럼 결국 돌아가지 않았구나」
「그렇게 되는군」
「고향의 사람, 걱정하거나 하지 않을까?」
「……뭐, 하고 있을지도 모르지만……」


　슬쩍, 메리를 본다.
　그녀는 한숨과 함께 고개를 젓는다.


「지금 돌아가면, 돌아올 수 없을거야. 틀림없이」
「……그런가」


　뭐가 일어나고 있는지는 몰랐지만……그렇다는 것 같다.

　어쨌든 1년 후에는 돌아갈 예정이었던 것이다.
　그 때 알면 되겠지, 린노스케는 그렇게 납득해 두기로 했다.


「그렇지, 메리도 알고 있었다고 했던가」
「응」
「어떤 곳이야? 린노스케군의 고향」
「자연이 풍부해」
「여러가지 생물이나 그 이외의 것도 있어」
「흐응. 드무네, 그런 장소」


　자연물이 부족한, 관리된 세계.
　발전의 미래가 이런 건가 생각하면, 린노스케는 조금이지만 망설이게 된다.


「어라, 외국에 있었던가? 린노스케군 하프라고 말했었지?」
「……뭐, 비슷한 거야」


　결계적으로는 다르지 않을 것이다.
　애당초 시대 자체가 다르므로, 맞는 말이 떠오르지 않았지만.


「그럼, 언젠가 데려가줘. 린노스케군」
「기회가 있으면. 어쨌든 졸업하고 나서의 이야기지만」
「그렇네」


　그렇게 말하며 렌코는 고개를 갸웃거린다.


「그래서, 졸업은 할 수 있을 것 같아?」
「……아마」


　조금 시선을 딴 데로 돌리고, 린노스케는 자신없다는 듯이 그렇게 중얼거렸다.

　과연 톱 레벨의 대학답게, 수업의 난이도도 어중간하지 않다.
　렌코 일행의 협력도 있어 전기 시험은 어떻게든 클리어 했지만 ,
　하기 집중 강좌는 그렇게 잘 되지 않아, 몇 개쯤 추가시험을 하게 되었다.

　정확히 그 때는 렌코가 귀성해 메리도 따라 갔으므로, 우연히 만난 유메미 일행이 가르쳐 주었던 것이다.
　다행히 추가시험을 패스할 수 있었으므로, 빚을 돌려주지 않으면 안 될 것이다.

　……하지만 왠지는 모르겠지만 렌코 일행한테, 유메미 일행에게 도움받은 걸 전하면 기분 나빠 하므로.


　――괜찮을 것이다, 아마.


　우선, 낙관시 하기로 했다.

　빚을 돌려주는 건 개인적인 일이고, 전할 필요는 없을 것이다, 그런 판단으로부터다.
　그런데도 왠지 모르게 꺼림칙했지만……그만두었다.

　생각해도 답은 나올 것 같지 않았기 때문이다.


「안되면 일년 더 함께 공부하자, 린노스케군」
「아니, 그럴 수도……」
「어머, 린노스케씨가 필사적으로 부탁하면……내가 린노스케씨 고향에 말해줄 수도 있다고?」


　린노스케가 고개를 젓자……옆에서 메리가 끼어든다.


「……아니, 그만두지. 계약은 계약이니까」
「그래?」
「에―」


　한순간, 망설여 버렸다.
　하지만 바깥 세계에 온 건 기술을 습득해 환상향에서 유용하게 쓰기 위해서다.
　목적과 수단이 엇갈려선 의미가 없다.

　……없어야, 한다.


「앞으로의 일에 대한 건 다음에 생각하자. 지금은 그것보다……」
「그렇네, 지금할 일 말이지」


　그렇게 말하며 렌코는 수중의 PDA를 조작 했다.
　표시되고 있는 것은 아르바이트 정보다.

　조금 전부터 찾고 있었지만, 별로 좋은 게 보이지 않는다.


「여행등으로 제법 사용해 버렸기 때문에, 모아둔 돈이 꽤 줄어들었어」
「그렇네」
「그럴 틈도 없었고, 어쩔 수 없잖아」


　메리……유카리라면, 그럴 기분이 들면 얼마든지 마련할 수 있겠지.
　그러나 렌코에게 맞추고 있는 건지, 그걸 할 기색은 없다.

　린노스케도 가능한 한 유카리를 의지하지 않으려 했다.
　이미 불입되고 있는 학비등은 어쩔 수 없다고 해도, 식사등의 자기 몫은 자기가 번다.
　개인적인 프라이드의 문제였다.


「그렇다고 해도 수업의 사정도 있고, 장기 아르바이트를 넣을 수도……」
「단기간에다가, 비율이 좋은 아르바이트라 ……」


　말을 하다가, 린노스케는 동작을 멈춘다.


「안돼, 그건 마지막 수단」
「……아아, 그랬지」


　렌코도 같은 걸 생각한 것 같다.
　머리 속에 떠오른 얼굴을, 당황해 하며 뿌리친다.


「무슨 이야기?」
「아니, 아무것도 아냐」
「그래 맞아, 아무것도 아냐」


　두 사람의 아르바이트에 대한 건, 메리에게 이야기하지 않았었다.

　린노스케는 그녀의 시선을 피하듯이 PDA 화면에 눈을 떨어뜨려……착신이 들어와 있다는 것에 깨닫는다.


「……무슨일이야?」
「그게……」


　두 사람을 보고 고개를 젓고, 린노스케는 통화 버튼을 눌렀다.


「아르바이트 찾고 있지? 딱 좋은 게 있어」
「그전에, 어째서 그걸 알고 있는 거지? 교수」


　마지막 수단은, 저쪽에서 다가온 것 같다.

　그렇다고는 해도 어째서 유메미가 이 번호를 알고 있었던 걸까.


「그치만 당신들, 학교의 단말로 아르바이트 정보를 조사하고 있잖아?
　학생 ID로 관리되고 있으니 일목 요연이야」
「그렇다고 해도 그건 누구나 볼 수 있는 건가?」
「글쎄, 어땠더라」


　시치미를 떼는 그녀에게, 린노스케는 어깨를 움츠린다.


「모처럼이지만……」
「어머, 그런 말을 해도 괜찮은 걸까?」


　말을 끝까지 듣지 않고, 그녀는 어째선지 미소를 머금고 언성을 높였다.


「돈과 학점, 양쪽 다 얻을 수 있는 매우 멋진 아르바이트가 있는데」


　매력적인 제안이었다.

　린노스케는 렌코, 그리고 메리의 얼굴을 보고……이윽고 말을 쥐어짜기 시작한다.


「자세한 얘기를 듣기로 할까」









　강당안에는 무녀로 가득 차 있었다.
　그리고 신주로.


「수고했어」
「아아……」


　신주 의상을 입은 린노스케는, 지친 모습으로 대답한다.

　뒤돌아보니, 유메미는 드물게 슈트를 입고 있었다.
　그녀나름의 정장인 걸까.


「역시 익숙한 사람이 만들면 다르긴 다르네」
「그거 고맙군」
「……뭐, 조금 가정했던 것과 디자인이 다르지만, 허용 내 겠지」


　유메미로부터 부탁받은 것은, 특별 강의용의 옷만들기였다.
　신주와 무녀 의상을 남녀 각각 선착 20명에게 선물.

　전에, 치유리에게 옷을 만들어 준 걸 듣고 알았다는 것 같다.
　린노스케작의 옷을, 그녀가 자랑스럽게 얘기했었다는 것 같다…….

　수업과 병행한 작업은 꽤 곤란했지만, 렌코 일행이 도와 준 덕분에 어떻게든 할 수 있었다.

　……뭐, 렌코는 재봉 스킬이 괴멸적이었으므로 전력외 였지만.
　메리가 있어줘서 다행이라고 말할 수 있다.


「종교가 마음의 지주가 아니게 된지, 상당히 지났어」
「……흠」
「이 무녀 의상도, 단순히 시골 자료로 밖에 보이지 않을거야」
「슬픈 일이구나」


　인간의 신앙심이 적다는 건, 유카리의 강의로 듣고 있었다.
　신도 요괴도 거기에 시중드는 사람도, 이 세계에서는 벌써 잊어진 존재일 것이다.


「종교에는 구제의 힘이 있다고 생각하지만」


　무언가 골똘히 생각하고 있는 유메미에게, 린노스케는 굳이 아무 말도 하지 않았다.

　다른 세계의 지식을 서투르게 공개해서는 안된다.
　그녀처럼 머리가 좋은 인간 상대로는 특히.


「뭐, 그건 나중에 생각하기로 하자.
　학점은 약속대로 붙여 둘게.
　당신 담당은 1시간뿐이니까, 앞으로는 느긋하게 쉬는 게 좋아」
「그렇게 하도록 하지」


　유메미와 헤어진 후 린노스케는 강당의 입구로 향한다.

　접수처 일을 받았었기 때문이다.
　정확하게 말하자면, 옷만들기와 접수처 일 원 세트였다.

　제한시간이 1시간 뿐인 것이 그나마 다행이었다.


「수고했어, 린노스케씨」
「아, 메리」


　도중에, 입구에서 걸어오는 메리와 엇갈린다.
　그녀도 주위의 인간과 같은, 무녀 복장이었다.

　그녀의 이런 복장은 처음 보는 걸지도 모른다.

　메리가 손짓하고 있었으므로, 걸어가던 길을 멈춰 섰다.


「매일 늦게까지, 힘들지?」
「그야 뭐 그렇지. 하지만, 그만큼의 보수는 얻었어」
「……좀더 날 의지해 줘도 괜찮은데」
「이것도 수행이야. 게다가 오랜만에 마음껏 실력을 발휘해서 즐거웠으니까」


　그렇게 말하고, 린노스케는 조금이지만 시선을 돌린다.


「……뭐, 조금 늦었지만」
「그렇네」


　그의 말에, 메리는 웃었다.

　손님에게 건네줄 건 어떻게든 완성했지만.
　아무리 해도……접수때 입을 렌코와 메리 게 시간에 맞을 것 같지 않았던 것이다.

　그 때 처음부터 만드는 것보다는 빠르다며 메리가 환상향으로부터 레이무의 옷을 가져와 고쳐 지어, 무사히 끝냈던 것이다.


「미안」
「이 정도는 쉬운 부탁이야」
「……그런데 그건 가게에서 가져온거야?」
「아니, 레이무의 옷장에서」
「레이무의?」


　메리의 대답에, 린노스케는 놀란 표정을 띄운다.


「들키지 않을까?」
「괜찮아」
「흠?」
「최근, 레이무는 이 옷을 입지 않는 걸」
「설마, 레이무에게 무슨 일이……」
「아니, 아무 일도 없어. 오히려 평소보다 성실하게 이변을 해결 하고 있어」
「……그래」


　자세한 건 몰랐지만, 그녀에게 물어봐도 그 이상은 대답하지 않을 것이다.

　무사하면 그걸로 됐다고 생각해, 린노스케는 납득하기로 한다.


「그럼, 난 저쪽에 일이 있으니까.
　나중에 또 봐, 린노스케씨」
「아아」





　린노스케를 배웅하며……메리는 혼자, 한숨을 내쉬었다.


「최근 그 아이는 린노스케씨의 옷만 입고 있으니까 말이지.
　몰래 돌려주면 깨닫지 못할 거야」









　접수처에 도착했을 때, 이미 주위엔 내방자로 활기차 있었다.


「아, 린노스케군. 늦어!」
「미안, 조금 늦었나」
「그렇다고. 혼자서 큰일이었으니까」


　화내면서도 미소를 지으며 렌코는 린노스케를 마중나온다.


「그렇다고는 해도, 재밌는 옷이네, 이거」
「그래?」
「응. 지금까지 입은 적 없는 느낌」


　렌코의 복장도 메리와 같은 무녀복이다.
　린노스케로서는 그리운, 환상향의 무녀복.

　……제작 의뢰가 「무녀복」이었므로, 이걸로도 괜찮을 것이다.


「그런데 이거, 어째서 겨드랑이가 나와 있는 거야?
　귀엽기 때문에 상관없지만, 린노스케군의 취미?」
「아니, 역사적 디자인이야. 아마」
「그래? 전에 자료로 본 것과는 다른 듯한 생각이 드는데…….
　아, 어서 오세요―」


　고개를 갸웃거리면서도, 내방자에게 옷을 건네주는 렌코.
　그 시간을 쪼개서, 그녀는 감탄한다.


「그렇다고는 해도, 린노스케군이 재봉을 잘할 줄이야」
「뭐, 그렇지」
「그치만 역시, 큰일이었던 것 같지만」
「……지금은 조금 후회하고 있어. 과연 졸려」
「내가 도울 수 있었으면 좋았을 텐데」


　그러나 재료를 준비하거나 재봉 이외에 걸로 도와 주었으므로 큰 도움이 되었다.

　게다가 미싱을 준비해 주었던 것도 크게 도움이 되었다.
　레이무용이라면 여러 가지 넣기 위해서 손바느질 쪽이 좋지만, 대량생산이라면 문제 없을 것이다.


「린노스케군은, 1시간의 시프트였던가」
「아아. 그 후 메리랑 교대하지」
「먼저 돌아가 자고 있어. 지쳤을 테니까」
「……그렇게 하기로 할까」


　하품을 눌러 참는 린노스케를 누나와 같은 시선으로 지켜보면서…….
　렌코는 툭하고, 의문을 던진다.


「린노스케군은, 여기에 와서 다행이라고 생각해?」
「응? 물론이야」


　바깥 세계로 나오는 건 전부터의 목적이었다.

　실제로 와보니, 모든게 좋은 일뿐이었다고는 말 할 수 없지만…….
　하지만 틀림없이 와서 다행이라고 말할 수 있다.

　린노스케는 현재 진행형으로 그렇게 생각하고 있었다.


「그래」


　그녀는 어째선지 만족스럽게 고개를 끄덕인다.
　조금이지만 열을 띤 시선으로, 린노스케를 바라본다.


「나도 린노스케군을 만나서 다행이라고 생각하고 있어」
「렌코……」


　렌코의 시선의 의미를 물을 새도 없이.


「자 자, 시간 없으니까 빠릿빠릿 일하자.
　지금 이 순간은 지금 밖에 없으니까!」
「……그렇군」


　린노스케는 접수처의 일로 분주 하기로 했다.


　다음에 생각할 수 있다면, 다음에 생각하면 될 뿐이라고 생각하며.
　지금 밖에 없는 이 시간을, 제대로 만끽하기 위해.

 함께 일하는 사람이 렌코와 메리의 무녀 복장을 그려주셨습니다.
감사 감사.

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[출처] 人生道草

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